The Tango Paradox in Buenos Aires: Global Heritage, Local Neglect
- Music Cities Events
- Jun 18
- 11 min read
When a world-renowned cultural symbol is left to fend for itself, it’s not just a policy failure—it’s a missed opportunity for the future.
Argentine tango, celebrated globally and protected by UNESCO, continues to fill stages abroad and inspire artists worldwide. Yet in Buenos Aires—the very city where it was born—it seems to survive not thanks to public support, but in spite of its absence.
The contradiction is striking: tango is sold as a postcard to tourists while the living, breathing scene behind it is excluded from cultural strategies, labor protections, and long-term funding.
So what happens when institutions stop listening to the community that keeps tango alive?
Enter cultural producer Christian Martínez, who sets out to map out the current state of contemporary tango and the deep disconnect between policy and practice.
From empty venues and shrinking award categories to grassroots festivals and artist-led alternatives, this piece outlines what tango needs not to be saved, but to be taken seriously.
It’s a wake-up call for cultural policymakers.
Are you working at the intersection of heritage, music, and urban culture?
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(Scroll Down For The Spanish Version)
The Tango Paradox in Buenos Aires:
Global Heritage, Local Neglect
Buenos Aires, the capital of tango, enjoys global recognition for this genre that—from its origins in the early 20th century to its 2009 UNESCO designation as Intangible Cultural Heritage of Humanity (shared with Montevideo)—forms an inseparable part of its porteño DNA. Yet beneath this international acclaim lies a paradox: its musicians and cultural organizers face precarious working conditions, invisibility, and government indifference, surviving largely thanks to a strong self-managed culture.
This "new scene," developed over nearly 30 years, has been built from the ground up with values of horizontality and independent production, showing a vitality that, paradoxically, cultural policies ignore.
Awards Without a Community: The Gardel Awards Case
The reduction of tango categories at the Gardel Awards—the most prestigious music awards in Argentina—is a sign of disconnect. In 2017, the genre had five award categories; in the most recent edition, it had only three.
Was this a decision based on artistic criteria or commercial interests? More importantly: is there a real dialogue between the awards and the musical community they claim to represent?
Take chamamé, also declared Intangible Cultural Heritage by UNESCO in 2020—it lost its specific category in 2025. The justification from CAPIF—the awards’ organizing body—was brief: “For a category to remain, there must be enough submissions to sustain the field and offer diversity for the jury.”
But the current tango scene is far from marginal: hundreds of active projects, original compositions, and album releases exist. The issue is not a lack of talent or output, but the absence of public policies that recognize and support this abundant cultural production.
A Response from the Bottom Up: The Tango Siglo XXI Awards
In response to this institutional vacuum, a proposal emerged in April 2025 led by the independent scene: the Premios Tango Siglo XXI.
With 12 categories and over 100 albums evaluated (all released in 2024), the project seeks to celebrate contemporary tango from a community-driven perspective, with musicians, journalists, and cultural managers playing active roles.
The question lingers: can awards be considered legitimate if they don’t listen to their own community? If the criteria are based on submission volume, why are categories being cut from a genre in full bloom?
Tango and Tourism: Between the Postcard and the Present
Buenos Aires promotes tango as a tourist postcard: dancer couples in San Telmo, standardized dinner-and-show performances, choreographed versions of classics. This romantic—and deeply nostalgic—image feeds tourist desire but traps the genre in a frozen past (Lancieaux, 2022). As Cecconi (2018) observes, tanguerías turn tango into a “product-for-others”: stylized shows that prioritize the visual and sensual, disconnected from its contemporary evolution.
This heritage-based vision may work for tourism, but it ignores the living tango: its young performers, its current urban poetry, its renewed aesthetic search. Cecconi calls this a “showcase identity” (2018): local culture beautified for global consumption, where the past is staged as a “mere empty signifier.”
The result is an urban policy imbalance: the city invests in tango as a tourist asset, but not as a contemporary cultural engine. While tanguerías proliferate in gentrified neighborhoods (Cecconi, 2018), self-managed venues—which keep the scene alive—are excluded from institutional strategies.
Argentine Tango: Structural Challenges
Despite its symbolic richness and international impact, tango faces structural obstacles to its sustainability as a cultural sector:
Lack of Nation Branding Strategies: Tango lacks a contemporary narrative to connect with new generations. There are no nation-branding campaigns that include today’s tango or unified visual identities.
Fragmented Policies: Cultural policies around tango are sporadic, uncoordinated, and lack long-term vision. There are no 10-year plans to support international tours, creative residencies, or school-based education.
Institutional Isolation: There is no effective coordination between the state and independent actors. The state funds tourist festivals, indie labels release innovative records, and global platforms broadcast the genre. But no one connects this ecosystem.
Argentine Tango: Between Nostalgia and Neglect
A lack of public policies to foster new repertoires, limited training in tech innovation, cultural management and internationalization, and minimal efforts to attract new (especially young) audiences have left the genre in a productive limbo.
While the world celebrates tango’s historic richness, Argentina fails to turn that symbolic capital into a sustainable, competitive cultural industry.
The problem is compounded by a vicious cycle: without support for contemporary creation, tango loses relevance; without audience renewal, it becomes confined to shrinking niches; and without infrastructure or safety nets, many talents emigrate or abandon the arts.
The Coolture of Tango: A Symbol Without Substance
Argentine tango embodies what Omar Rincón (2021) calls coolture: a culture turned commodity, where the “authentic” is designed for global consumption. While countries like Portugal or Cuba implement public policies for their national music genres (fado, son), Argentina lacks a regulatory framework for tango: there are no tax incentives, export routes, or economic impact observatories.
This contradiction—glorified symbol, abandoned practice—shows on two levels:
Touristification: The state promotes stylized shows (tanguerías, photogenic festivals) that folklorize the genre, as Cecconi (2018) critiques.
Institutional Abandonment: Long-term creative processes aren’t supported, even though projects exist that prove tango can be both contemporary art and a tool for social critique.
“Being cool isn’t making culture, but looking like you do,” Rincón (2021) writes. Buenos Aires seems to embody this paradox: it celebrates tango as a decorative emblem while ignoring its living heartbeat. Today, the genre survives on the margins thanks to self-managed strongholds—neighborhood clubs, indie labels, alternative media, musician cooperatives, cultural spaces, and underground series weaving resistance networks.
Tango doesn’t need more certificates of authenticity. It needs stable circuits that support its real ecosystem: venues with ongoing programming, coordinated international tours, youth training policies, and investment in building new audiences.
What Does Tango Need Today?
Tango needs concrete actions to grow its living scene:
Future-Oriented Funding: Long-term support for contemporary projects.
Labor Recognition: Professionalization, access to rights, and social security.
Strategic Coordination: Real links between culture, education, and tourism.
Community Participation: Inclusion of artists, labels, and managers in public policy design.
Listen, Don’t Just Celebrate
Tango doesn’t need saving. It needs to be listened to.
What the tango scene really needs is a cultural policy that reflects its current reality. The energy that keeps tango a living art form remains unrecognized by institutions. While its symbol is glorified, the movement that sustains it is unsupported.
Buenos Aires has the history, talent, and creativity. What’s missing is a cultural policy that treats tango for what it truly is: a living art form. One that engages with its real scene, challenges, and future horizons.
This demand is also reflected in the testimonies gathered by Lancieaux (2022) from self-managed musicians and cultural organizers, who denounce the disconnect between public institutions and tango’s current creative vitality.
Sources
Lancieaux, Naïade. Le rôle des politiques culturelles dans le développement et la valorisation du tango argentin à Buenos Aires. Master’s Thesis, Université Sorbonne Nouvelle, 2022.
Available at: https://dumas.ccsd.cnrs.fr/dumas-03777026
Cecconi, S. (2018). Resignificación de una cultura local: el tango como territorio turístico. Estudios Sociológicos, 36(108), 617–643. https://doi.org/10.24201/es.2018v36n108.1620
Rincón, O. (2021). La Coolture. Revista Anfibia.
About the Author
Christian Martínez is a cultural manager and producer specializing in contemporary tango. He works in executive production and music management, with a solid track record promoting collective projects within the tango ecosystem. He is the executive producer of Tango Cañón and founder of the Flores Tango Festival. His interests lie at the intersection of culture and public policy.
Website: www.christianmartinez.ar
Instagram: @christian.martinz
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La paradoja del tango en Buenos Aires:
patrimonio universal, abandono local
Buenos Aires, la capital del tango, ostenta un reconocimiento mundial por este género que, desde sus orígenes a principios del siglo XX hasta su declaración como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2009 (que comparte además con Montevideo), forma parte inseparable de su ADN porteño. Sin embargo, bajo esta gloria internacional, se esconde una paradoja: sus músicos y gestores culturales enfrentan precariedad, invisibilidad y desinterés estatal, sobreviviendo mayormente gracias a una sólida cultura de autogestión.
Esta "nueva escena", desarrollada a lo largo de casi 30 años, se ha articulado desde abajo con valores de horizontalidad y producción propia, demostrando una vitalidad que, paradójicamente, las políticas culturales ignoran.
Premios sin comunidad: el caso Premios Gardel
La reducción de categorías de tango en los Premios Gardel —los galardones más importantes de la música argentina— es un síntoma de desconexión. Mientras en 2017 el género contaba con cinco distinciones, en la última edición apenas tuvo tres.
¿Fue una decisión basada en criterios artísticos o en intereses comerciales? Más aún: ¿existe un diálogo real entre los premios y la comunidad musical que dicen representar?
Tal es así que el chamamé, también declarado Patrimonio Cultural Inmaterial por la UNESCO en 2020, perdió su categoría específica en 2025. La justificación de CAPIF —organizadora de los premios— fue escueta: “Para que una categoría permanezca, debe haber un volumen de postulaciones que sustente el rubro y ofrezca diversidad al jurado”.
Pero la escena tanguera actual no es marginal: existen cientos de proyectos activos, composiciones originales y producciones discográficas. El problema no es la falta de talento o producción, sino la ausencia de políticas públicas que reconozcan y articulen esta producción cultural que es muchísima.
Una respuesta desde abajo: los Premios Tango Siglo XXI
Frente a este vacío institucional, surgió en abril de 2025 una propuesta liderada por la escena independiente: los Premios Tango Siglo XXI.
Con 12 categorías y más de 100 discos evaluados (todos editados en 2024), el proyecto busca visibilizar y celebrar el tango contemporáneo desde una perspectiva comunitaria, con músicos, periodistas y gestores en roles activos.
La pregunta queda flotando: ¿pueden unos premios ser legítimos si no escuchan a su propia comunidad? Si el criterio es el volumen de postulaciones, ¿por qué se recortan categorías de un género en plena ebullición?
Tango y turismo: entre la postal y el presente
Buenos Aires promueve el tango como postal turística: parejas de bailarines en San Telmo, shows de cena-espectáculo estandarizados, versiones coreografiadas de clásicos. Esta imagen romántica —y profundamente nostálgica— alimenta el deseo del visitante, pero encierra al género en un pasado congelado (Lancieaux, 2022). Como analiza Cecconi (2018), las "tanguerías" convierten el tango en un "producto-para-otros": espectáculos estilizados que priorizan lo visual y sensual, desconectados de su evolución contemporánea.
Esta visión patrimonializada funciona para el turismo, pero ignora al tango vivo: sus jóvenes intérpretes, su poesía urbana actual, su búsqueda estética renovada. Cecconi lo define como una "identidad de vitrina" (2018): una cultura local embellecida para el consumo global, donde el pasado se escenifica como "mero significante vacío".
El resultado es un desequilibrio en la política urbana: la ciudad invierte en el tango como recurso turístico, pero no como motor cultural contemporáneo. Mientras las tanguerías proliferan en barrios gentrificados (Cecconi, 2018), los espacios autogestivos —que mantienen viva la escena— quedan marginados de las estrategias institucionales.
Tango argentino: desafíos estructurales
A pesar de su riqueza simbólica y su impacto internacional, el tango enfrenta obstáculos estructurales para su sostenibilidad como sector cultural:
1. Falta de estrategias de marca país
El tango carece de una narrativa contemporánea que lo conecte con las nuevas generaciones. No hay campañas de marca país que incluyan al tango actual ni identidades visuales unificadas.
2. Políticas fragmentadas
Las políticas culturales relacionadas con el tango son esporádicas, desarticuladas y sin visión a largo plazo. No existen planes decenales que promuevan giras internacionales, residencias creativas o formación en escuelas.
3. Aislamiento institucional
No hay articulación efectiva entre el Estado y los actores independientes del sector. El Estado invierte en festivales turísticos, los sellos independientes producen discos innovadores, las plataformas globales difunden el género. Pero nadie coordina este ecosistema.
Tango argentino. Entre la nostalgia y el abandono
La falta de políticas públicas que impulsen nuevos repertorios, la escasez de formación en innovación tecnológica, gestión cultural e internacionalización, y la poca estrategia para atraer a nuevas audiencias, especialmente jóvenes, han dejado al género en un limbo productivo.
Mientras el mundo celebra la riqueza histórica del tango, Argentina no logra convertir ese capital simbólico en una industria cultural sostenible y competitiva.
El problema se agrava con un círculo vicioso: sin apoyo a la creación contemporánea, el tango pierde vigencia; sin renovación de públicos, se encierra en nichos cada vez más reducidos; y sin infraestructura ni redes de contención, muchos talentos optan por emigrar o abandonar la actividad artística.
La Coolture del tango: símbolo sin sustancia
El tango argentino refleja lo que Omar Rincón (2021) llama coolture: una cultura convertida en commodity, donde lo "auténtico" se diseña para el consumo global. Mientras países como Portugal o Cuba articulan políticas públicas para sus músicas nacionales (fado, son), Argentina carece de un marco normativo para el tango: no hay incentivos fiscales, rutas de exportación ni observatorios de impacto económico.
Esta contradicción —símbolo glorificado, práctica abandonada— se evidencia en dos niveles:
Turistificación: El Estado promueve espectáculos estilizados (tanguerías, festivales fotogénicos) que folklorizan el género, como critica Cecconi (2018).
Abandono institucional: No se apoyan procesos creativos a largo plazo, pese a que ya existan proyectos que demuestran que el tango puede ser arte contemporáneo y herramienta de crítica social.
"Lo cool no es hacer cultura, sino parecer que se hace", sentencia Rincón (2021). Buenos Aires parece habitar esta paradoja: celebra el tango como emblema decorativo mientras desoye su latido vivo. Hoy en día el género sobrevive en los márgenes gracias a trincheras autogestivas - clubes de barrio, sellos independientes, medios de difusión independiente, cooperativas de músicos y espacios culturales, ciclos underground; son quienes tejen redes de resistencia.
El tango como industria musical no necesita más certificados de autenticidad, sino circuitos estables que sustenten su ecosistema real: salas con programación continua, giras internacionales articuladas, políticas de formación para nuevas generaciones e inversión en formación de nuevas audiencias.
¿Qué necesita el tango hoy?
El tango necesita acciones concretas para el desarrollo de su escena viva:
Financiamiento con visión de futuro: apoyo sostenido a proyectos contemporáneos.
Reconocimiento laboral: formalización profesional, acceso a derechos y seguridad social.
Articulación estratégica: vínculos reales entre cultura, educación y turismo.
Participación comunitaria: inclusión de artistas, sellos y gestores en el diseño de políticas públicas.
Escuchar, no solo celebrar
El tango no necesita salvadores. Necesita que lo escuchen.
Desde la década de 1990, ya se ha sostenido por sí mismo. Lo que realmente demanda es una política cultural que atienda a su realidad actual. Esta energía, que ha mantenido al tango como un arte vigente, aún no es reconocida por las instituciones. Aunque glorificamos su símbolo, dejamos sin apoyo al movimiento que lo mantiene vivo.
Buenos Aires tiene historia, talento y creatividad. Lo que falta es una política cultural que lo trate como lo que es: un arte vivo. Que dialogue con su escena real, sus desafíos y sus horizontes. Este reclamo también aparece en los testimonios recogidos por Lancieaux (2022) entre músicos autogestivos y gestores culturales, que denuncian la desconexión entre las instituciones públicas y la vitalidad creativa del tango actual.
Fuentes
Lancieaux, Naïade. Le rôle des politiques culturelles dans le développement et la valorisation du tango argentin à Buenos Aires. Master’s Thesis, Université Sorbonne Nouvelle, 2022.
Available at: https://dumas.ccsd.cnrs.fr/dumas-03777026
Cecconi, S. (2018). Resignificación de una cultura local: el tango como territorio turístico. Estudios Sociológicos, 36(108), 617–643. https://doi.org/10.24201/es.2018v36n108.1620
Rincón, O. (2021). La Coolture. Revista Anfibia.
Acerca del autor
Christian Martínez es gestor cultural y productor especializado en tango contemporáneo. Se desempeña en áreas de producción ejecutiva y gestión musical, con una sólida trayectoria en la promoción de proyectos colectivos dentro del ecosistema del tango. Es productor ejecutivo del grupo Tango Cañón y fundador del Festival de Tango de Flores. Interesado en el cruce entre cultura y políticas públicas.
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